Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и тяжёлого финансового кризиса своей семьи. Будущее, в котором он оставит жену, сына-подростка с детским церебральным параличом и новорождённую дочь без средств к существованию, кажется ему невыносимым. Отчаявшись и чувствуя, что терять ему уже нечего, Уайт, блестящий химик, некогда участвовавший в новаторских исследованиях, решает использовать свои знания для быстрого обогащения. Его выбор падает на изготовление метамфетамина – высокодоходного и незаконного наркотика, спрос на который в Альбукерке стабильно высок. Для реализации этого рискованного плана ему необходим доступ к подпольному рынку и определённый опыт, которых у самого Уайта, прожившего жизнь законопослушного семьянина, попросту нет. Судьба сводит его с бывшим учеником, Джесси Пинкманом, которого Уайт когда-то с презрением выгнал со своих уроков. Ирония ситуации в том, что теперь именно Пинкман, мелкий уличный дилер и неумелый производитель метамфетамина, становится ключом к осуществлению замысла Уайта. Джесси как раз переживает собственный крах: после полицейского рейда он остался без напарника и лаборатории. Хотя поначалу их союз кажется немыслимым – педантичный гений и импульсивный неудачник, – он оказывается удивительно эффективным. Уайт, взявший себе псевдоним Гейзенберг, создаёт наркотик невиданной чистоты, который быстро завоёвывает репутацию на улицах. Однако каждый шаг в этом новом мире втягивает дуэт во всё более опасные ситуации. Они сталкиваются с безжалостными наркоторговцами, криминальными авторитетами и постоянной угрозой со стороны правоохранительных органов. Постепенно Уолтер Уайт начинает меняться, обнаруживая в себе не только деловую хватку, но и тёмную, безжалостную сторону, которую он тщательно скрывал всю свою предыдущую жизнь. Его первоначальная цель – обеспечить будущее семьи – начинает размываться под воздействием власти, денег и опасности, затягивая его в водоворот, из которого с каждым днём становится всё труднее выбраться.